היורש של הקונקורד כבר בדרך. חברת התעופה אריון הצטרפה לאיירבוס ליצירת מטוס שישייט במהירות 1.6 מאך
פרויקט הקונקורד הושבת מזמן, אבל טיסה מהירה ברחבי העולם היא לא חלום שנזנח. חברת התעופה האמריקאית אריון (aerion) משתפת פעולה עם איירבוס במטרה ליצור את הדבר הבא בתחום. מדובר ב-AS2, מטוס מנהלים שישייט במהירות 1.6 מאך.
המטוס החדש, אם כן, יגיע למהירות שיוט של 1,958.5 קמ"ש – כפול מהמהירות של מטוסים אזרחיים כיום וכמעט במהירות שהשיג הקונקורד המנוח (2,172 קמ"ש) טרם לכתו המתוקשרת. בשמי ארצות הברית חל איסור לטוס מהר ממהירות הקול ולכן ה-AS2 יוכל גם לטוס במהירויות נמוכות (כ-1,213 קמ"ש), מה שלא אמור לפגוע באטרקטיביות שלו או ביעד של הגעה מלונדון עד ניו יורק או להיפך בתוך 3 שעות בלבד.
"זהו צעד משמעותי קדימה עבור חברת אריון", הודה יושב ראש החברה, רוברט באס, בהודעה שפורסמה לכלי התקשורת. "המהלך שם אותנו על המסלול הנכון בדרך להגשמת המטרה שלנו – השקת מטוס המנהלים העל-קולי הראשון ב-2021".
מנכ"ל אריון דאג ניקולס טען שכל הקשיים הטכניים הוסרו, תיאר את הנחיצות בשיתוף הפעולה עם איירבוס והסביר בראיון ל"בלומברג" כי המטוס החדש יטוס בארה"ב מתחת לרף מהירות הקול, יגביר עד 1.6 מאך מעל האוקיינוס ומעל אירופה יוכל לטוס במהירות 1.2 מאך מבלי ליצור בום על-קולי.
עלות ה-AS2 נקבעה על 100 מיליון דולרים, כאשר היעד לתחילת טיסות הוא 2019 וקבלת האישור הסופי והשקת הפעילות המסחרית הוצבה ב-2021. במקביל, שתי חברות נוספות כבר מנסות כיום לייצר מטוס מנהלים שיגיע למהירויות על-קוליות. ספייק איירוספייס מכוונת גם היא למהירות של 1.6 מאך, בעוד מטוס SonicStar של הייפרמאך הבריטית אמור להגיע עד שיוט ב-4 מאך (4,184.3 קמ"ש).
המיזמים החדשים כולם מכוונים למטוסי מנהלים בעקבות הקריסה של פרויקט הקונקורד. הטיסות של מטוס הנוסעים האגדי הופסקו ב-2003 לאחר ירידת רווחים משמעותית שנבעה מעלויות תפעול גבוהות, מחירים מרקיעי שחקים וירידה בביקוש. אולי בצורה אקסקלוסיבית יותר זה יעבוד.